"Une curieuse particularité de notre mémoire est que les choses se retiennent bien mieux par une répétition active que par une répétition passive." 

(William James)

"Répétition active", ou comment retenir à long terme ce que vous avez étudié à Pâques!  

Une étude récente due à deux universitaires américains et publiée dans la revue Trends in Cognitive Sciences (1), donne raison à une observation faite par le célèbre psychologue et philosophe américain William James à la fin du XIXème siècle: "La répétition active par l'intermédiaire de tentatives pour "se rappeler par un effort de l'intérieur" donne une impulsion beaucoup plus grande à la mémoire des étudiants qu'une répétition passive à partir d'une source extérieure."

Comme les étudiants, la plupart des chercheurs qui s'intéressent aux mécanismes d'apprentissage envisagent les phases de test (d'interrogation, d'évaluation) comme servant simplement à mesurer ce qui a été appris au cours des périodes d'étude (de mémorisation) précédentes. Un test ou un examen serait donc, selon cette croyance trop commune, un évènement neutre!

"Les étudiants sont censés apprendre via les cours, la lecture, les résumés, les groupes d'étude, et ainsi de suite; les épreuves sont ensuite organisées pour mesurer ce qui a été appris à partir de l'étude. Les tests sont donc considérés comme des évaluations, mesurant les connaissances qui ont été acquises sans affecter de quelque manière que ce soit ces dernières."

Dans leur article, H. Roediger et A. Butler rassemblent des observations qui conduisent à l'inversion complète de cette vision de l'apprentissage: les pratiques "de récupération" (tests, contrôles, interrogations, examens) procurent souvent un meilleur apprentissage et permettent une mémorisation à plus long terme que la simple étude par "répétition passive".

Ce "testing effect", s'il semble être passé relativement inaperçu auprès des psychopédagogues et des étudiants eux-mêmes, est pourtant un élément de première importance pour les étudiants de tous bords, et plus particulièrement encore en cette période de l'année.

En effet, une fois le blocus de Pâques mené à bien, encore faut-il retenir jusque fin mai, voire début juin, toutes les informations "étudiées"! Si vous n'avez fait que mettre vos cours en ordre, lire et comprendre, vous n'êtes pas très avancé... mais ce n'est pas encore cela le plus grave! Ce qui serait catastrophique c'est que vous estimiez en avoir fait assez et que vous imaginiez que l'étude de ces matières (ou parties de matières) est à présent terminée. Ou bien - autre catastrophe - il serait inutile de croire que vous pourrez retenir en une fois juste avant vos examens toute la matière de vos cours!

Le "testing effect" dont nous venons de parler repose sur le principe suivant: c'est en testant régulièrement vos connaissances prétendument acquises, et en faisant un effort "intérieur" de recherche des informations étudiées, que vous apprenez réellement vos cours! Après avoir lu, relu, écrit, réécrit, répété passivement et à longueur de journée les contenus de vos cours, l'apprentissage va seulement commencer. Il consiste en ceci:

• Retracez en vous-même (en parlant c'est encore mieux car vous verbalisez complètement le savoir) le fil conducteur d'une matière: vous racontez la trame ou le synopsis du cours comme une histoire ("Il était une fois...");
• Simulez le plus souvent possible un test, un examen: mettez-vous au défi de retrouver par vous-même et en vous-même (sans source extérieure donc) les infos (avec de plus en plus de précision) contenues dans vos cours.

Pour terminer, reprenons avec les auteurs 5 caractéristiques essentielles de la répétition active:

1. Elle permet une mémorisation à long-terme plus importante que l'étude passive (répétition immédiate à partir d'une source extérieure)  pour une même quantité de temps (rentabilité supérieure);
2. L'apprentissage sera d'autant meilleur que l'on pratiquera ces tests de manière répétée;
3. Se tester en adjoignant un feed-back (c'est-à-dire en se corrigeant) améliore encore le processus d'apprentissage par répétition active;
4. La répétition active ne fournira véritablement de résultat que si les tests sont réalisés après un certain délai: songez donc à vous interroger par exemple chaque weekend sur la matière étudiée durant le blocus de Pâques!
5. Enfin, la pratique de récupération active produit une connaissance qui peut être transférée à différents contextes... ce qui fournit un avantage énorme vu que les professeurs ne manquent jamais de tester vos connaissances en faisant varier les situations !

Si vous souhaitez une aide pour mettre en pratique cette méthode indispensable à la réussite, n'hésitez pas à faire appel à un coach COGITO.

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(1) Henry L. Roediger III and Andrew C. Butler, "The critical role of retrieval practice in long-term retention", 2011, Trends in Cognitive Sciences, Vol. 15, N°1.